Les philosophes s'intéressent depuis longtemps à la question de savoir si l'homme est bon ou mauvais. Le philosophe de Leipzig Sebastian Rödl explique que nous pouvons tout d'abord partir du principe que l'homme est bon, mais que nous devons tout de même nous demander comment le mal s'insère dans nos actions. La psychologie a répondu à cette dernière question dans les années 1970 avec l'expérience de Stanford Prison, qui disait en substance : dans certaines circonstances, l'homme agit presque inévitablement de manière mauvaise. Toutefois, l'historien Thibault Le Texier a étudié l'expérience dans les archives et a découvert des manipulations. Apparemment, il y avait un résultat souhaité vers lequel les chercheurs ont orienté les participants à l'expérience. La thèse selon laquelle l'homme n'est pas si méchant au fond est soutenue par la théorie de l'autodomestication : l'homme en tant qu'espèce n'a connu un tel succès que parce qu'il a évolué vers la coopération et la gentillesse.
